凯瑟琳回到王宫，拿着信件匆匆前往王后的居所。 刚要进门，就发现她的母亲——菲利丝王后被几位贵妇簇拥着走了出来。 王后刚刚结束了与几位贵妇的会面，此刻正要亲自出门送她们离开。 “公主殿下！” 几位贵族妇女看到走过来的大公主，纷纷欠身行礼，凯瑟琳也向她们点头致意。 母女二人一起送走客人后，回到王后的起居室里。 菲利丝王后奇怪地问：“这段日子来，你白天不都是待在军营里吗？怎么今天这么早回来？” 凯瑟琳掏出信件晃了晃，“小妹那边传回了消息。” 原本十分平静的菲利丝王后立刻换上了一副掺杂着担忧和激动的表情，伸手就去拿凯瑟琳手中的信件。 凯瑟琳抢先说：“我先说明一下，艾琳在那里平安无事。” 王后脸上的担忧之色这才减轻一些，拿过女儿手中的信纸，细细地阅读起来。 看完之后，她长舒了一口气，然后开始抱怨起来。 “真是的，一个姑娘家，怎么净去做些男人干的活？” “那个姓格莱曼的也真是的，我怎么感觉他是不怀好意，不会想打艾琳什么主意吧？” 凯瑟琳尴尬一笑，因为母亲第一句话好像不仅仅是针对小妹，现在她替父亲分担了一部分政务和军务，也都是“男人干的活”。 “母亲，难得小妹找到了一件自己喜欢做的事情，就让她好好玩一玩吧。我的人报告说，格莱曼伯爵是个挺正派的领主，应该不会对小妹起什么坏心思。” 王后脸上浮现幽怨之色，“她倒是玩得开心了，也不想想自己的母亲整日里想她念她，我真是白养了个没心没肺的女儿。再说了，一个个堂堂的公主，竟然在一个乡下领主手下当差，这成何体统，传出去还不被人笑死？” 西北海湾一向被王都的人视为不毛之地，虽然格莱曼家的爵位不算低了，但难免还是被人视为乡下领主。 凯瑟琳为妹妹辩解：“呃……就当是艾琳出去一趟体察民情吧，毕竟她也长大了。” 王后叹息一声，“终究不能让她在那里长久呆下去，还是想办法让她尽早回来。” 凯瑟琳黯然：“只是父亲那边……艾琳这孩子的脾气您也是知道的，这次一声不吭地离家出走就是证明，我怕回来后，父亲再逼她，小妹会做更极端的事。” 听了大女儿的话，菲利丝王后也开始左右为难起来，她心里把贾尔斯、维布伦等人骂了个遍，要不是这帮人瞎折腾，哪会害得她骨肉分离，最后还捎带上了自己的丈夫。 “唉……还是让她在那儿继续待一阵子吧，你可得派人把她盯紧了。” “嗯，这我晓得。” “还有，别让你父亲知道。” “这个……好吧。” 凯瑟琳并没有说出自己认为父亲已经知道艾琳下落的推测，她同母亲叙了一会儿话后，就离开起居室，往国王的办公地点走去。 她在半路上碰到了掌管王国情报系统的莫林伯爵，伯爵神色匆匆，似乎是有什么重要的事情要找国王。 “莫林卿，你是有什么急事吗？” “殿下，我有重要的事情要去禀告国王陛下。” “既然如此，我们一起去吧。” “是。” 莫林伯爵没有迟疑，毕竟凯瑟琳公主是国王的左右手，在国王重病昏迷期间，她曾经直接担负起一国之主的职责。 …… 罗德尼十六世看着自己那板着一张脸的大女儿，心中充满无奈。 自从艾琳离家出走后，自己和家人的关系一下子降低了许多。 幸好大女儿凯瑟琳没让个人情绪耽误了正事。 他已经知道艾琳在西北海湾安顿了下来，也知道凯瑟琳在暗地里保护妹妹，要是连这种事情都不知道，他这个国王也别当了。 一开始本来想立刻派人把小女儿抓回来，但是艾琳的性子之烈让他有些顾忌，唉……自己平日里对这个女儿的了解太少了，一旦喜事变丧事可就不妙了。 后来从东境传回的情报让他与维布伦家族联姻的心思渐渐地变淡了，局势正在起变化，维布伦家族似乎已经决定站到贾尔斯那边去了。 自己现在这个时候再把女儿嫁过去，那就是热脸贴冷屁股了。 王国两个最大的领主都在与王室作对，自己这个国王当得……可真是有够失败啊。 罗德尼十六世犹豫着，是不是应该把小女儿接回来，好好道个歉什么的，修复一下与家人的关系。 但是身为国王的尊严让他抗拒着这个想法。 唉……还是先把叛乱平定再说吧。 国王理了理思绪，开口问道：“莫林卿，你有什么事情要说吗？” 莫林伯爵一脸严肃，“陛下，殿下，关于荆棘要塞中叛军方面的特异现象，稍微有了点眉目。” 罗德尼十六世和凯瑟琳立刻提高了注意力。 叛军发动了一次对荆棘要塞的进攻，有关这次战斗的详细报告被送到了王都。 其中被重点描述的内容就是：穿戴着刀枪不入的皮甲、拥有一身怪力的叛军士兵，对上普通士兵简直就是骑士对上农夫。 留守王都的众人均觉不可思议，而报告是由道奇公爵撰写，克莱恩子爵、莱斯特子爵也一起署名的，三位要塞里地位最高的指挥官都确认这是无比真实的事情。 克莱恩和莱斯特还亲手与这些叛军士兵交战过。 因为这些怪异的敌方士兵，荆棘要塞差点失守，幸好道奇公爵用上了最后的杀手锏——“地狱火”，这才遏止住了叛军的攻势。 “根据传回来的消息，似乎在叛军里面