“我听说有一伙歹徒在乡间劫掠？”
维鲁加的议事大厅当中，马特阿斯伯爵和其他几位地位很高的议员坐在一起，手中鹅毛笔在纸上不断的移动，勾勒出一个又一个字符。他的语气平淡，甚至没有抬头去看一眼那位像哨兵一样挺直的站立在台阶下的那个军官，哪怕这个军官掌管着城里一半的军队。
“确有此事，伯爵大人。”
这个军官听到伯爵的话，身体不禁一颤。不过他毕竟已经在贵族圈子里磨练了十几年，虽然心慌但是依然面不改色，一副镇定的模样。
“那只是一些不成气候的山贼而已，运气好抢劫了几个旅客和农夫。伯爵大人请放心，我已经派出了巡逻队，马上就能将他们抓到维鲁加绞死。”
马特阿斯伯爵听到他的话停下了笔，微抬起头很不满的瞄了他一眼。
“是吗？可就是你所谓的这些不成气候的山贼，洗劫了4个村庄，让执政官的门前挤满了哭诉的难民。袭击了2个伐木工营地和一座有士兵看守的谷仓，烧掉了几百根好木头，糟蹋了几百蒲式耳的好粮食。他们甚至还绑架了城里一位议员的女儿，勒索800第纳尔的赎金！”
说道这里，伯爵的神情凝重起来，目光如同利刃一般锐利。
“不要以为你能欺骗得了我，阿尔法贝。我的探子不比你的要差，而且比起监控全城的小偷强盗和外国商旅，他们更善于观察那些声称效忠于我的人，保证他们不会欺瞒我或是动什么歪脑筋。现在，告诉我，那些到底是什么人？他们从哪来？有何目的？背后是否有人支持？”
“抱歉，大人，我承认我对您说谎了。不过我发誓这是为了让您不必在这些事上多费心。”
那个叫做阿尔法贝的城防官用有些颤抖的手掏出手帕擦了擦汗，他上任两年以来伯爵大人还是头一回发这么大的火，让他有一种回答不好就会丢饭碗的感觉。
不过伯爵并没有在意他的解释，只是一直盯着他，等待他回答自己。
“这伙强盗至少有200人，一半的人都有马匹。这群人里为首的是一个叫做罗尔夫的家伙。他自称海外的贵族，但是在卡拉迪亚干的一直是强盗的勾当。他们前一段时间烧毁了阿哥尔隆堡附近的一个哨所，杀死了九名卫兵。之后他们分成几队一直向南前进，劫掠村庄和商队，摧毁工人的营地，绑架旅客，乡下的巡逻队和卫兵根本挡不住他们。城外的巡逻队在维鲁加郊外发现了那些人的踪迹，看起来他们依然打算继续南下。”
“罗尔夫？那个流氓贵族？我听说过他，他现在是个雇佣兵头领，是谁雇了他？”
“我们的探子说是斯瓦迪亚的男爵冯拜伦雇佣了他，除了他以外还有萨兰德和库吉特人组成的佣兵部队，数量可能超过1000人。据说他想要靠着这支部队占领瑟林迪尔，不过我们已经有一周多没有得到过他们的消息了，或许他们正在准备南下，而且似乎有集结的意思。”
“那他们的战斗力如何？”
“我们想要击败他们的话得有300人才算保险。他们的确是一群乌合之众，但是其中也不乏一些老兵和强盗骑士，同等数量的部队我们的伤亡会很大。”
阿尔法贝将所有自己知道的情报全都告诉了伯爵，丝毫不敢隐瞒。
“冯拜伦？如果是他的话那就说得过去了。伯爵大人，不管是用这群强盗切断我们到瑟林迪尔的补给，还是引出本应去支援瑟林迪尔的部队，现在都起到效果了。”
伯爵身边的一位议员对伯爵和其他议员说道。
“不过他们深入的也太多了，连维鲁加南部的乡绅们都来向我诉苦，我们现在进攻的话他们恐怕连逃跑都跑不了。冯拜伦到底想干什么？”
马特阿斯伯爵皱了皱眉头，手指在桌面上敲打了几下。
“维鲁加南面的安全能保证吗？我记得南面有一个隘口，可以直通维鲁加，那里的情况如何？”
伯爵再次向阿尔法贝发问。
“除了这批强盗和那些讨人厌的劫匪之外都没有问题。至于那个隘口，已经封死了二十年了，我上一次到那里的时候已经是五年前了，那里被碎石树干塞满了，还有一些巨石块堆在道路上，一千人的部队想要过去也得先挖上几天。”
阿尔法贝说完之后，伯爵看向自己身边的几名议员，他们纷纷表示没有问题。
“我们的税务官每个月都会去那边检查，他们的汇报结果和阿尔法贝先生刚才说的完全一致，那里不通车马，崎岖难行。更何况当地的领主还在那里布置了一小队士兵，有情况的话很快就能报告到维鲁加，不会有什么问题。”
阿尔法贝还有议员们的话让伯爵打消了顾虑，他思考了一小会，之后对这位城防官下达了命令。
“阿尔法贝先生，我要你马上召集手下全部的部队，我把马厩的马匹调给你，出城找到这群强盗，把他们杀光。如果有活着的，就带回来处以椎刑。”
阿尔法